廖乾五，1886年2月18日，出生于平利縣龍門鄉一個窮苦的知識分子家庭。父親廖述職，由于家境貧寒，早年當過道士，社會地位低下，常受地主豪紳欺侮。母親汪氏，是本地農家之女，在乾五幼時病故。廖乾五的大哥廖翰屏，1906年考中秀才。民國初年在本地當過區長，后教私塾為生，1945年病故；二哥廖定三，早年在武漢上學時參加反清活動，后東渡日本留學，加入孫中山先生領導的同盟會。辛亥武昌首義后，被湖北軍政府任命為漢陽府知事，參加過漢陽保衛戰。后任湖北軍政府執法司司長、老河口禁煙局局長，積極參加討伐袁世凱的斗爭。1922年在川東被反動軍閥袁祖銘殺害。
廖乾五幼年入私塾，稍微長大一點，從大哥廖翰屏秀才讀書。由于聰明又勤奮，進步很快，打下了歷史、古文、書法的根底。少年廖乾五不但喜文而且尚武，跟隨村鄰習刀練拳鍛煉身體。他反對迷信，看到鄉親們拜神求福的愚昧行為，痛心氣憤，極力阻止。他熱心善舉，積極響應村中長者修橋倡議，和大人們一起在激流中背石料、累橋墩，扯鐵鏈、鋪木板，在牛溪溝上建起了一座石墩鐵索橋，他和眾多建橋的名字一起被銘刻在橋頭的青石碑上。
平利縣明末清初出過25名忠義之士，1838-1895年間出過9名進士，這一方水土的精氣神以及二哥廖定三在武漢讀書又東渡日本留學的經歷，無疑都激勵了青年廖乾五的家國情懷。1905年清政府廢除了科舉，廖乾五甚感失落，卻不甘蝸居茍安，在心里埋下了火種。
1906年，其父廖述職病逝。這年農歷臘月，20歲的廖乾五和年屆18歲的童養媳富秀（建國后取名楊萬青）結了婚。1907年農歷正月初一，正當人人都回家過年的時候，廖乾五卻告別了新婚不久的妻子走出家門，頂風冒雪，跋山涉水赴漢口投奔從事同盟會反清活動的二哥廖定三。后由二哥資助，1911年畢業于京師農業學堂，在北京農事實驗場工作。他雖身處異地卻時刻關心貧窮落后的家鄉，從千里之外的京城，寄回旱稻和玉米良種，囑家人分贈鄰里。由于龍門鄉山高水冷，旱稻無法生長，良種玉米卻十分適應，一直繁衍流傳。
1916年，陜西督軍陳樹藩邀廖乾五回陜任實業廳長，到陜后職位已被他人充任，他只圖實業報國之志，不為做官，不為錦繡前程，便謝絕了改任知縣的聘任，離開西安回到漢口。
