綜合報道，美國宇航局(NASA)“新視野”號探測器日前飛越一個昵稱為“天涯海角”(Ultima Thule)的太陽系邊緣天體。1月2日，科學家們公布了首批由其傳回的圖像，顯示這個天體形狀如同一個“雪人”。
“新視野”號所拍攝的首批“天涯海角”圖片。（圖片來源：NASA）
“天涯海角”位于太陽系邊緣，距離地球65億公里。“新視野”號在踏入元旦后不久，飛掠這顆天體，創下探索歷來最遠星體的紀錄。約10小時后，“新視野”號發出的訊號終于傳回地球，顯示它狀況良好，將繼續向太空深處探索。
“新視野”號發出的一系列訊號，在掠過“天涯海角”約10小時后，于美東時間前日早上10時30分，才傳回馬里蘭州約翰霍普金斯大學應用物理實驗室。
“天涯海角”寬約30公里，“新視野”號探測器在其表面3500公里的高度掠過。在飛掠期間，探測器捕獲了數GB的照片和數據，在未來數月內，它將把數據逐步回傳。
任務執行總監鮑曼表示，“新視野”號狀況非常良好，“我們有一艘健全的宇宙飛船，剛完成最遠的飛掠行動”。她指出，“新視野”號收集的部分影像和數據，已經傳回實驗室，讓科學家能首度近距離觀察這古老行星的組成物質。
“天涯海角”位于柯伊伯帶(Kuiper belt)。柯伊伯帶是一串由冰凍物質組成的盤狀區域，它環繞太陽運行的距離比第八大行星海王星要遠20多億公里，也比“新視野”號在2015年造訪的矮行星冥王星還要遠出15億公里。
據估計，像“天涯海角”這樣的柯伊伯帶成員有成千上萬個，它們長期處于嚴寒狀態，因此為46億年前太陽系如何形成提供了線索。
