新華社華盛頓３月１５日電 綜述：美國航天局面臨無人掌舵的窘境
新華社記者周舟
局長人選“難產”，美國航天局已有近１４個月沒有正式主官，５５歲的羅伯特·萊特富特創下航天局史上任職最久代理局長的紀錄。近日，這位代理局長宣布將于４月底退休，美國“太空雄心”的主要執行機構面臨無人掌舵的窘境，側面反映了當前美國科技政策目標與人事“空白”間的鴻溝。
航天局“無人駕駛”
去年１月，總統特朗普在就職演講中說：“現在是行動的時間……（我們）準備好了破解太空的奧秘。”上個月，美國航天局在２０１９財年預算報告中也公布了探月及深空探索最新計劃，宣布計劃于２０２３年將宇航員送入月球軌道，以保證美國在地月空間的領先地位。
但是，強調“航天興國”的特朗普政府執政一年有余，還沒有正式任命航天局局長。本月１２日，萊特富特提交備忘錄宣布將于４月３０日退休，但沒有說明原因。此外，副局長和幕僚長這兩個職位也空缺，目前只有斯蒂夫·尤爾奇克擔任“代理助理局長”。這個管理龐大太空探索計劃的機構可能會進入“無人駕駛”狀態。
上周在眾議院科學、太空和技術委員會舉行的一個聽證會上，萊特富特在回答民主黨眾議員艾德·佩爾穆特“作為一名代理局長推進工作困難嗎？”這一問題時含糊回答說：“把一個總統合意的人放在這個職位上總是很有價值的，那對我們都好。”
新局長“難產”
去年９月，特朗普曾提名眾議員吉姆·布里登斯廷擔任新一任航天局局長。布里登斯廷１９７５年出生，曾在伊拉克和阿富汗執行戰斗任務，是特朗普的堅定支持者。但共和黨和民主黨都有參議員以不同理由反對，迄今未通過任命。
布里登斯廷曾于２０１７年９月和１１月兩次通過參議院商業、科學和交通委員會的批準，但共和黨參議員馬爾科·盧比奧阻撓其進入參議院確認程序，認為他是航天界的外行，在新的太空探索計劃即將上馬的關鍵時期，不能勝任這一職位。
萊特富特宣布退休后，共和黨參議員比爾·尼爾森也發表聲明指出，白宮需要提名一個專業人士執掌航天局，現在的選擇行不通。
民主黨人士的反對理由之一則是布里登斯廷反對應對氣候變化。２０１３年當選眾議員后，他曾要求時任總統奧巴馬做出解釋，為何對氣候研究的投資比龍卷風預警系統更多。
美國憂思科學家聯盟氣象科學家蕾切爾·里克說，如果國會希望美航天局能明白颶風艾瑪、哈維和干旱的成因及影響，他們需要一個把地球科學研究放在首位的航天局長。
如果在４月３０日前航天局長任命還無法獲得批準，白宮需要另外指定一名代理局長。
航天目標“轉向”
主官難定的同時，美航天局未來幾年的發展規劃也引發爭議。特朗普政府把推進美國在地月空間擁有“戰略存在”作為重要目標，卻削減了對天文學研究的投入。科學界人士認為，太空探索與科學研究之間出現鴻溝。
爭議最大的是美航天局取消了廣域紅外線探測望遠鏡的發射計劃，該望遠鏡可用來發現暗能量和地外行星，被譽為下一代太空望遠鏡。
美國天文學會當選主席米根·多納休發表聲明說，不接受這一計劃終結，航天局給天體物理學的預算砍掉１０％，這會削弱美國天文學研究。
另外，航天局還有一臺用于基礎科學研究的大科學儀器——原定今年１０月發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，也因組件整合時間超出預期，決定延遲至２０１９年升空。
美國航天局２０１９年總預算接近１９９億美元，其中約４６億美元用于深空探索系統開發。為給深空探索計劃讓路，航天局提出要將國際空間站“私有化”，并于２０２５年停止直接支持這一近地軌道平臺。
