美國太空探索技術公司２２日將該公司衛星互聯網項目首批測試衛星送入太空，為搭建由約１．２萬顆衛星組成的太空“星鏈”做準備。
１．２萬顆衛星，大約相當于現役衛星數量的１０倍，史上所有發射衛星數量的２倍。人們可能會質疑這個計劃是否靠譜，比如它有什么用？可能實現嗎？資金哪里來？它們會不會成為太空垃圾？還有誰在建設衛星互聯網？
“星鏈”什么樣
太空探索技術公司似乎并不愿意在目前過多公開談論這一項目，只有該公司首席執行官埃隆·馬斯克在社交媒體上說了句話，算是最終確認這枚火箭的確搭載了兩顆用于部署衛星互聯網的測試衛星。
一份向美國電信業監管機構聯邦通信委員會（ＦＣＣ）提交的文件顯示，太空探索技術公司將向太空發射約１．２萬顆衛星，從太空“直接向美國或全球”提供高速互聯網接入服務。而“獵鷹９”火箭２２日送入太空的兩顆衛星——Ｍｉｃｒｏｓａｔ－２ａ和Ｍｉｃｒｏｓａｔ－２ｂ正是這一項目的首批測試衛星。
依照計劃，將有４４２５顆衛星部署在地球上方１１５０公里至１３２５公里處的近地軌道，傳輸波段介于Ｋｕ與Ｋａ之間；另外７５１８顆衛星將部署在地球上方３３５公里至３４６公里間的極低地球軌道，以Ｖ波段傳輸數據。
這些小型衛星的發射將持續至２０２４年，屆時衛星互聯網系統將滿負荷運行。這些小型衛星的長、寬、高分別為４米、１．８米和１．２米，每顆衛星如一輛轎車大小，在不包括太陽能電池板的情況下重３８６公斤。
對于如何避免成為“太空垃圾”的問題，這家企業稱，將讓這些小衛星在使用壽命臨近結束時有序離軌，計劃采用先進技術減少可能產生的碎片。
能不能賺錢
事實上，馬斯克在２０１４年１１月就曾提出搭建全球衛星互聯網的設想。在西雅圖公布了這項后來被命名為“星鏈”的衛星互聯網項目。當時，美國約有３４５０萬人沒有“聯網”。國際電信聯盟２０１６年的數據顯示，全球有大約３９億人還不能接入互聯網。
２０１５年１月，馬斯克曾解釋衛星互聯網項目的目標：“我們想改變衛星方面的事情，就像我們在火箭方面所做的一樣。”太空探索技術公司通過開發火箭第一級回收技術，在火箭發射行業帶來了革命性變化。
相關文件顯示，太空探索技術公司計劃首批部署的約８００顆衛星將主要用于覆蓋美國本土、波多黎各等地。在全部衛星到位后，這個系統將覆蓋地球全部表面，因此理論上可以提供無處不在的全球互聯網服務。這些衛星將在接近地面的軌道上運行，因此與較高的衛星相比，傳輸數據的延遲問題得以改善。
太空探索技術公司預計，這一衛星互聯網項目至少將耗資１００億美元。不過，該公司副總裁帕特麗夏·庫珀去年５月在美國國會一個基礎設施聽證會上說，這一項目將為衛星互聯網用戶提供類似地面光纖上網的寬帶速度，公司打算以不同價格銷售不同的數據包，以滿足各種需求。
被曝出的一份內部文件顯示，太空探索技術公司希望衛星互聯網項目在２０２５年能擁有超過４０００萬用戶，這意味著該項目每年可帶來３００多億美元收益。
但這只是開始。馬斯克在談到其宏偉愿景時說，來自衛星互聯網項目的資金和技術將用于人類移民火星的終極目標。
前路不容易
不難想象，如此龐大的工程會面臨重重困難。
首先在政策方面，太空探索技術公司于２０１６年１１月向ＦＣＣ提出部署衛星的正式申請，不過此后一直沒什么大動靜。一些競爭對手還向ＦＣＣ提出了反對意見，認為太空探索技術公司在太空軌道上部署了太多的衛星，將造成太空通信擁堵。
本月早些時候，ＦＣＣ主席阿吉特·帕伊為該公司和這一衛星互聯網項目“背書”，敦促該機構支持、批準這家美國太空私企此前提交的通過衛星提供寬帶服務的申請，以盡快“使用創新技術，彌合美國數字鴻溝”。
盡管如此，太空探索技術公司如果要進一步推進衛星互聯網項目，仍需要ＦＣＣ在批準此次發射的衛星外，批準該項目的其余內容。
第二，衛星互聯網并不是新鮮概念，面臨商業競爭。上世紀８０年代，美國銥星計劃就曾提出建立覆蓋全球的衛星通信網絡，但因成本等原因沒有成功。該公司目前正在部署下一代全球衛星計劃Ｉｒｉｄｉｕｍ ＮＥＸＴ的８１顆衛星，按計劃，其中７５顆由美國太空探索技術公司分８次發射，預計２０１８年完成。
近年來，互聯網衛星成為歐美科技公司競相投入的熱門領域，除太空探索技術公司外，還有一些公司致力于未來幾年里部署類似的衛星網絡，競爭十分激烈。比如ＯｎｅＷｅｂ、Ｔｅｌｅｓａｔ和Ｓｐａｃｅ Ｎｏｒｗａｙ等公司的類似計劃也都獲得了ＦＣＣ的批準。其中，ＯｎｅＷｅｂ公司還獲得了日本軟銀公司１０億美元的投資，計劃建設由６４８顆小型衛星構成的衛星互聯網。
