美國國家航空航天局（ＮＡＳＡ）定于４日測試一組超音速飛行器減速裝置，包括一頂直徑３０米的降落傘。如果試驗成功，這一“史上最大降落傘”有望應用于未來載人飛行器登陸火星。
首次亮相
試驗定于美國東部時間４日下午１時３０分（北京時間５日凌晨１時３０分）左右在夏威夷附近太平洋上空進行，ＮＡＳＡ將實時直播試驗過程。
記者從ＮＡＳＡ官方網站了解到，這次試驗主要測試３個裝備：飛碟狀的“低密度超音速減速器”，形似甜甜圈的“超音速充氣型空氣動力學減速器”，以及直徑３０米的“超音速環帆降落傘”。
其中，“超音速環帆降落傘”首次接受測試。ＮＡＳＡ噴氣推進實驗室在一份聲明中說，這頂“史上最大降落傘”的目標是把飛行器速度“從２倍音速下降到音速以下”。
“我們想看看這個降落傘能否在超音速飛行中成功打開并使飛行器減速，”聲明說。
按照噴氣推進實驗室設計的試驗過程，這組裝置將由一個巨型氣象氣球帶到太平洋上空大約３.７萬米的高度，升空過程預計持續２到３小時。隨后，氣球分離，飛行器由火箭推動，繼續升高到海拔５.５萬米左右，并加速到超音速。
飛行器速度提升到３倍音速時，減速試驗開始。首先，減速器充氣，使飛行器速度降至大約２.４倍音速；然后，降落傘打開，使飛行器速度降到一定程度后落回太平洋。
從飛行器與氣球分離到落回海面，預計花費大約４０分鐘。
這次試驗原本定于２日進行。由于相關海域天氣狀況不佳、海浪過高，試驗人員難以尋找并取回落回海面的飛行器，試驗推遲到４日。ＮＡＳＡ預計，這次試驗窗口期可能持續到本月１２日。
目標火星
“超音速環帆降落傘”的應用目標在于載人登陸火星等任務。
其實，早在“海盜”火星探測器１９７６年登陸火星時，美國航天局就已經開始考慮用降落傘給飛行器減速以安全降落。不過，由于火星大氣稀薄，載重量大且快速運動的飛行器要想安全降落，對降落傘的強度要求尤其高。
ＮＡＳＡ２０１４年測試過一種“超音速盤帆降落傘”，以失敗告終。這種降落傘充氣效果沒能達到預期，在高速和高海拔下破碎。
ＮＡＳＡ說，研究人員從那次失敗中“獲得關于降落傘充氣基本原理的重要領悟”，目前測試的是“更先進、新一代”降落傘技術。新技術要確保載有宇航員和數月食物等供給的“重量級”飛行器平穩著陸火星，以助ＮＡＳＡ實現在本世紀３０年代把人類送上火星的目標。
這次測試中的“低密度超音速減速器”重３０８８公斤，是ＮＡＳＡ現有機器人火星探測器重量的大約兩倍。（特稿）（郜婕）
