隨著“一帶一路”倡議的理念和實踐不斷獲得世界各國理解和支持，近年來，“冰上絲綢之路”的概念也逐漸成為世人關注的焦點。
“冰上絲綢之路”概念形成的主要背景是，隨著地球環境變化，北冰洋的夏季海冰覆蓋面積迅速縮小，使得穿越北冰洋的航線逐漸成為可能，而北冰洋沿岸地區豐富的資源開發與合作也進入了新的階段。
理論上，穿越北冰洋的海上航線是連接東北亞和西歐北美地區最快捷的捷徑，而這些地區是當前世界經濟最為發達、最具活力的地區。北極航線將使東北亞沿海諸港至歐洲西部及美國東北部沿岸港口的航程大幅縮短，節約航運成本。
中國是當今世界第二大經濟體和第一大貿易國，其中大部分貿易是與西歐和北美國家進行的。傳統上中國與歐洲的貿易穿過馬六甲海峽經印度洋和蘇伊士運河進入大西洋，與北美的貿易很大部分則是經太平洋穿過巴拿馬運河到達北美東部港口，而穿越北冰洋的北極航線將使中國到西歐和北美洲東岸的海運里程大大縮短。例如從上海到歐洲的德國漢堡航線，經由北極東北航線的航程為7198海里，而經由蘇伊士運河和馬六甲海峽的航程則達11479海里，前者比后者縮短了幾乎三分之一；從上海到北美的紐約，經由北極西北航道的航程為8632海里，而經由巴拿馬運河的航程則為10567海里，前者比后者縮短了將近20%。
除了航行距離的縮短以外，北極航線還可以提供地緣政治上相對安全的海上通道。從東北亞穿越馬六甲—印度洋—蘇伊士到達歐洲的航線沿線地區大多是當今世界地緣政治動蕩最為激烈的地區，各種沖突、恐怖主義襲擊、海盜犯罪和局部戰爭連綿不斷，對沿線海上通道安全構成嚴峻挑戰。而北極航線經沿線地區大都為較發達國家，其政治經濟安全局勢相對比較穩定，北冰洋的自然環境也使得海盜等跨國犯罪現象甚為罕見。因此，在未來北極航線具有商業價值后，可以為世界航運和貿易提供一條安全、便捷的海上通道。
北極地區蘊藏著豐富的石油和天然氣資源和其他礦藏，北冰洋及其附屬海域還擁有豐富的海洋生物資源，合理開發和利用北極地區的資源，也是北極各國未來經濟發展的重點，例如，亞馬爾地區天然氣資源的開采已經獲得了重大成就。北極航線一旦成為現實，將大大有利于北極地區資源的流通與輸出，為北極地區的資源開發與合作提供扎實的支撐。
從世界歷史發展看，海上航運和貿易重心的發展和轉移會對世界經濟的發展發生重大影響。十五世紀新航路的開辟使得世界經濟的重心轉移到了大西洋沿岸地區，第二次世界大戰后世界經濟重心逐漸轉移到太平洋沿岸地區，北極航線在未來如果成為現實，也將極大地影響到地緣經濟格局，大大帶動沿線地區國家的經濟和貿易發展，使得沿北冰洋地區成為世界經濟的新興發展地區。
在上述背景下，很多相關國家看到在“一帶一路”框架下，積極開展廣泛的經濟合作，推動沿線地區的基礎設施、金融信息、航運物流、資源開發等領域的廣泛合作，在此基礎上形成的“冰上絲綢之路”將為沿線各國的經濟社會發展提供巨大的機遇，也將為沿線各國的經濟合作和世界海上航運和貿易的便利與安全提供廣闊的前景。
（作者為上海國際問題研究院海洋和極地研究中心主任）
