上海，位于外灘的海關鐘樓，見證了多少滄桑巨變，多少悲歡離合。時間回到1966年夏天的上海梧桐里，文革的風暴已經席卷了整條街道。街道文革小組長家的二兒子郭阿盛帶著紅衛兵闖進了俞佩佩的家。俞佩佩拿著母親的遺物——一把大提琴逃出家門，拼命躲藏，混亂中，同學杜心生把大提琴接了過來。郭阿盛一伙在胡同里堵住了俞佩佩，追問俞佩佩大提琴下落，幸好心生及時趕到，把郭阿盛揍了一頓，紅衛兵知道杜心生父親是工人階級，先進工作者，不敢惹，紛紛逃散，俞佩佩才有逃過一劫。但郭阿盛卻記下了仇。
梧桐里的鄰居們被小組長安排參加批判反動權威的批斗會，俞佩佩的外婆何音赫然在被批判的名單上，但是鄰居們對這場批斗會都不是很積極。胖嫂、周姐和老虎灶爺爺都借故離開。氣的小組長說梧桐里需要好好整頓。阿盛不肯善罷甘休，竟帶著紅衛兵闖進了杜家搜大提琴，正在關鍵時刻，杜父回到家將阿盛趕跑，解除了危機。杜家一家人都非常善良，心生的妹妹心芳、心美還有心根，都很喜歡俞佩佩，杜父也很喜歡俞佩佩給他拉大提琴，杜父決定，把大提琴藏在他每天工作的地方——外灘海關鐘樓里。
夜晚來臨，心生和佩佩一起回到家里看望被批斗了一天的外婆何音，何音非常感動心生還愿意把佩佩當朋友，自從文革開始，他們家搬離了小洋樓，很多佩佩的同學朋友都離開了她。唯獨心生一直守候在身旁。郭阿盛和造反派不肯放過俞佩佩，又把俞佩佩堵在了墻角里。心生趕到，讓阿盛怒火中燒，叫手下不停毆打心生。佩佩死死地護住心生，但喪心病狂的阿盛卻要好好教訓心生，搬起了竹椅，就在這時，阿盛哥哥阿昌趕到，制止了阿盛。阿昌告訴心生和佩佩，有他在，以后這種事絕不會再發生。
滿腦子都是打倒反革命的郭阿盛和幾個手下趁杜家無人潛入杜家尋找大提琴，但就是挖地三尺也沒找到，在外面放哨的嘍啰看到心生和弟弟心根往回家走，趕緊發出信號。心根和哥哥聊天，不慎說出杜父知道大提琴下落，阿盛立刻意識到，大提琴很可能被杜父藏在了外灘的海關鐘樓里。
第二天，阿盛領著一群造反派，聲言要砸掉資產階級的大鐘，杜父拼命阻攔，被阿盛從樓上推了下去，這一幕正巧被來找父親的心根看見，心根看到血流如注躺在地上的父親，受到了驚嚇慌忙跑了出去，被急駛過來的汽車撞倒。醫院里，醫生告訴杜母和心生，杜父已經搶救無望，但心根只是受到了輕微腦震蕩。一家人圍坐在父親周圍，非常傷心。
杜父最終搶救無效而撒手人寰，鄰居們都來到杜家送別這位質樸的工人大哥。俞佩佩還在靈前放了杜父最喜歡聽的巴赫的曲子。悲傷的音樂讓杜母泣不成聲。杜父走后，杜心生接了父親的班，成了鐘樓的管理員，他詢問父親同事，自己的父親到底是自己摔下了樓還是別人推下去的，但當時場面混亂，父親同事也說不清楚。出院的心根對郭家充滿了仇恨，在小組長的大字報隨意涂抹，被小組長提溜到杜家一頓訓斥。還讓心生好好管教心根。
